Янтарь — «Солнечный камень»

На протяжении многих тысяч лет окаменевшая древесная смола, известная как янтарь, очаровывала ювелиров и вдохновляла научное воображение. Особенно в последние 200 лет палеонтологи всего мира обращаются к янтарю, чтобы понять древнее прошлое и изучить удивительные окаменелости, сохранившиеся в нем.

• У вас есть вопросы о янтаре? Мы поможем вам.

Что такое янтарь и как в нем оказываются ископаемые включения?

Растения выделяют множество видов вязких жидкостей, таких как латексы, камеди и воски. Некоторые виды растений, обычно древесные, производят смолы: сложные, липкие вещества, которые не растворяются в воде и затвердевают под воздействием воздуха.

Смолы служат для заклеивания ран растений, делая их чем-то вроде тромбоцитов в нашей кровеносной системе. Когда растение, производящее смолу, получает травму или иное повреждение поверхности — например, трещину, идущую по коре дерева, — смола сочится из этого места. На воздухе и под солнечными лучами смола затвердевает. Этот процесс образует защитную оболочку над раной растения, помогая защитить ее от грибков и других патогенных микроорганизмов.

Поскольку смола липкая, мелкие существа могут застрять в ней, когда она сочится по коре деревьев, капает на землю или даже вытекает из корней деревьев. Иногда некоторые из этих шариков оказываются в воде: возможно, потому, что дерево росло на берегу океана или озера, а может быть, потому, что наводнение снесло дерево в реку. Некоторые из этих шариков смолы, попавших в воду, оказываются погребенными в отложениях, например в песке поймы или в иле на дне озера.

Чем глубже зарыта смола в землю на протяжении многих тысячелетий, тем большее давление и тепло она испытывает. В течение длительного периода времени эти условия приводят к полимеризации соединений смолы, или химической реакции друг с другом с образованием густых молекулярных связей. В результате этого процесса получается твердый, стеклообразный материал, который мы знаем как янтарь, и он также может с необычайной точностью сохранять формы любых мелких существ, попавших в янтарь.

Сколько времени требуется смоле, чтобы превратиться в янтарь?

Точно сказать сложно. Превращение смолы в янтарь в конечном итоге зависит от условий, в которых она находилась. Но в целом возраст янтаря обычно превышает 40 000 лет. Если янтарь моложе этого возраста, то у него есть все шансы быть классифицированным как копал — старая полимеризующаяся смола, которая все еще обладает некоторыми свойствами свежего материала, например, более липкой поверхностью.

Какие виды окаменелостей были найдены в янтаре?

Поскольку янтарь способен обволакивать и защищать даже мягкотелых существ, он отлично подходит для сохранения более мелких и хлюпких обитателей лесных экосистем. За почти два столетия палеонтологи, изучавшие янтарь, нашли в нем насекомых, арахнидов, крабов, растения, грибы, нематод, растения, микроорганизмы и даже иногда кусочки более крупных позвоночных животных.

Но, как вы понимаете, среди окаменелостей, попавших в янтарь, преобладают существа, у которых было бы больше шансов оказаться в смоле древнего дерева.

Где находят окаменелости в янтаре?

В мире насчитывается более 160 мест, где были найдены копал или янтарь, а возраст самого старого янтаря на Земле — найденного в угольном пласте в Иллинойсе — составляет около 320 миллионов лет. Однако ширина этих пятен янтаря составляет в среднем менее четверти дюйма, и в них нет никаких окаменелостей. Из всех янтарных месторождений Земли лишь несколько десятков дают широкий спектр окаменелостей. Почти все эти ископаемые отложения имеют возраст около 125 миллионов лет и моложе, за одним известным исключением: 230-миллионное месторождение янтаря в итальянских Альпах, в котором сохранились один вид мух и два вида клещей.

Какие месторождения янтаря наиболее изучены в мире?

Возраст балтийского янтаря обычно оценивается от 34 до 38 миллионов лет, хотя некоторые месторождения образовались раньше. Он выветривается из отложений на побережье Балтийского моря в Северной Европе, а наиболее изученные месторождения находятся на территории современной Калининградской области России. В балтийском янтаре обнаружено более 3 500 видов ископаемых членистоногих, в том числе более 650 видов пауков. В редких случаях в балтийском янтаре находят окаменелости позвоночных, в том числе впечатляющего геккона по имени Yantarogekko balticus, возраст которого составляет около 54 миллионов лет. Из него также были найдены окаменелости растений, в том числе самая большая из известных окаменелостей цветка, сохранившаяся в янтаре.

Считается, что возраст доминиканского янтаря составляет от 15 до 20 миллионов лет, хотя его точный возраст является предметом споров. Ученые обнаружили в янтаре более 1 000 ископаемых видов, в том числе более 400 видов насекомых и 150 видов пауков. Изредка попадаются и окаменелости позвоночных, в том числе муравьев и даже саламандр.

Возраст бирманского янтаря составляет около 99 миллионов лет, он добывается в шахтах на севере Мьянмы в штате Качин, которые используются для торговли ювелирными изделиями примерно последние 2 000 лет. Научный интерес к бирманскому янтарю возрос за последние два десятилетия, поскольку палеонтологи обнаружили в нем чрезвычайно разнообразную экосистему: плотоядных «адских муравьев», замурованных в середине трапезы, частичный хвост пернатого динозавра, раковину морского существа, известного как аммонит, и даже древнего детеныша птицы.

Однако палеонтологи также ведут жаркие споры об этичности изучения бирманского янтаря. Янтарные копи Качина десятилетиями были в центре конфликта между военными Мьянмы и местными группами независимости, и лишь немногие недавние научные исследования бирманского янтаря включали соавторов из Мьянмы.

Возраст канадского янтаря составляет от 78 до 79 миллионов лет, и в основном он происходит из места под названием Grassy Lake в западной провинции Альберта. В янтаре было обнаружено более 130 различных ископаемых видов, многие из которых — тли или клещи. Но некоторые куски янтаря включают в себя кусочки хвойных иголок, грибы, пыльцу и даже перья птиц и других динозавров.